Con el anuncio del primer vuelo completamente comercial de la nave Soyuz en 2011, gana impulso la carrera por el codiciado mercado del turismo espacial, estimado en varios miles de millones de dólares.
Eric Anderson, presidente de la firma estadounidense Space Adventures, anunció esta semana en Nueva York un acuerdo con la agencia espacial rusa para organizar el primer vuelo completamente comercial del Soyuz, que ya transportó varios "turistas" particulares a la Estación Espacial Internacional (ISS), donde el último disfrutó de 14 días de convivencia con los astronautas del complejo orbital, por la friolera de 25 millones de dólares.
En la carrera privada está también el magnate británico Richard Branson, cuya firma Virgin Galactic presentó en enero el modelo de su nave espacial comercial, la "SpaceShipTwo", y anunció vuelos de prueba fuera de la atmósfera para fin de año. Mientras, la fila de espera de candidatos al paseo espacial por 200.000 dólares sigue alargándose: hay más de 200 pasajeros confirmados y unos 85.000 interesados, dijo entonces el propio Branson.
El desafío es "crear la primera línea espacial comercial" para que todo el mundo pueda tener acceso a los paseos al espacio, sin la necesidad de ser un experto o de un entrenamiento exhaustivo, sino apenas de tres días de preparación, explica Virgin Galactic en su sitio web.
Otra firma aeroespacial norteamericana, PlanetSpace, también perfecciona su "Canadian arrow" ('Flecha Canadiense'), un cohete con tres asientos con el que prevé realizar vuelos habitados en una órbita baja a partir de este año.
En marzo, la estadounidense XCOR Aerospace anunció que en 2010 realizará su primer vuelo de prueba con el "Lynx", un biplaza capaz de pasar los límites de la atmósfera y de hacer hasta cuatro vuelos al día.
Si el programa avanza como previsto, dos años más tarde comenzará con los paseos que se anuncian por la mitad del precio que han mencionado sus competidores, entre ellos Virgin Galactic, que pide 200.000 dólares por una experiencia de no más de 7 minutos en órbita.
La carrera por la conquista del turismo espacial se enfrenta precisamente con el tema del entrenamiento de los turistas, pero también con un gran obstáculo: bajar los costos del envío de personas y objetos al espacio.
Por su parte, el empresario sudafricano Elon Musk, cuya compañía SpaceX tiene un contrato con el gobierno estadounidense para enviar satélites en órbita, cree que para bajar costos "los viajes espaciales privados deberían tomar su modelo de otros sectores de alta tecnología", como la informática.
También en Europa pusieron los ojos en el turismo espacial: la firma de aeronáutica europea EADS Astrium anunció que espera lanzar en 2008 un programa que prevé concretar para 2012-2013 viajes de hora y media de duración, incluidos 3 minutos de vuelo sin gravedad a más de 100 km de altura, con boletos de entre "150.000 y 200.000 euros".
Pero la exploración espacial privada no ha estado exenta de reveses. En julio, tres empleados murieron por una explosión durante las pruebas de motores para el "SpaceShipTwo".
Y de hecho, sólo la norteamericana Space Adventures es la que hasta el momento concretó verdaderas excursiones espaciales. A sus vuelos en el Soyuz en los que ya ha llevado a cinco turistas particulares a la ISS desde 2001, se suma el anuncio de Anderson de un primer vuelo completamente comercial del cohete ruso en 2011.
Space Adventures tiene también el programa "Cero G", de vuelos parabólicos con gravedad cero en aviones Boeing 727-200, en los que unos 5.000 pasajeros han experimentado la ausencia de fuerza de gravedad quince veces de 30 segundos cada una en vuelos de hora y media, que cuestan unos 135.000 dólares para grupos de 35 personas, es decir casi 4.000 dólares cada uno.
Mientras se desarrolla el turismo espacial privado otras compañías intentan hacerse un lugar por otros medios. La firma estadounidense Celestis Inc. se ha especializado en "funerales espaciales" y planea para 2009 ampliar el servicio para quienes quisieran hacer de la Luna su última morada.
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